青海第一个土司，是公元1367年（元顺帝至正二十七年）元朝的淮安右丞陈子明归附明朝后被封的，称做陈土司。接着，青海各地土官先后于公元1370、1371归附明朝，明朝都封为土司，分别授以官衔。于是，青海地区出现了一系列土司。

　　明朝的土司官品为九级，官职都是世袭的。土司要按时朝贡，缴纳赋税，这些贡赋取自人民。如有战事，土司则有义务率领部众服从征调。

　　明、清以来，青海地区的土司共有二十多家，分别控制今西宁、互助、乐都等地。