海东地区因位于省内的青海湖东部而得名，在青海省是一个开发较早、文化历史悠久的地区。根据考古发掘，大约6000多年前，这里就有人类居住。秦汉以前，这里居住着羌族。公元前121年，汉骠骑将军霍去病统率全军进入湟水流域。从此，这里被纳入汉帝国的郡县制体系。公元前61年，汉后将军赵充国统兵击败湟水流域的先零羌，招抚黄河沿岸的羌人归降汉朝，并在河湟地区留兵屯田，把中原先进的生产技术带到了这里。公元397年，鲜卑族的一支秃发部发展壮大起来，建立了史称“东晋十六国”之一的南凉割据政权，其都城就设在今海东地区的乐都县。隋朝时，乐都为西平郡地。唐朝时，全国行政区域为十道，今海东和甘肃省的部分地区即为其中的陇行道，其政治中心就在乐都县。宋朝时，这里又是土蕃之一部温人噘厮罗部发迹和建立割据政权的地方，先后在宋歌城（今平安县），邈川城（今乐都县）等地建立统治中心，历时近百年，其首领唃厮罗就是世界著名的伟大史诗《格萨尔王传》中格萨尔的原型。元、明、清三朝，这里一直西宁州、卫、府治地。民国18年（1929）1月，青海建省，海东地区属青海省管辖。

　　1949年至1978年，现海东地区各县隶属省人民政府直辖。1978年10月19日经国务院批准，1979年6月正式成立了省人民政府的派出机构──海东地区行政公署，为地级建置。辖湟源县、湟中县、平安县、乐都县及互助土族自治县、民和回族土族自治县、化隆回族自治县、循化撒拉族自治县8个县，150个乡镇，2，180个行政村。1999年12月5日，国务院批准湟中和湟源县划归西宁市管辖。